在当时是一部非常火的电视剧，基本是上在那个互联网还没有发展起来的时代，晚上的时候家家户户都准时在电视机前等着看《渴望》这部电视剧。“举国皆哀刘慧芳，举国皆骂王沪生，万众皆叹宋大成”也成为当时一道独特的风景。
在1991年3月8日，北京社会心理研究所的邢刚为了探讨《渴望》热的社会原因和了解当时观众的心态，就做了一份社会调查问卷，结果显示当时至少有96.1%的人在收看《渴望》电视剧，远远超出当时同类电视剧的收看人数比例。
该电视剧主要由张凯丽、李雪健、黄梅莹、孙松、蓝天野等主演，当时在剧中的几个主演都火了起来。该剧主要讲述了一位年轻漂亮的女工刘慧芳和对她爱慕并追求她的两个人之间发生的故事，一个是对她有恩的车间的领导宋大成，另一个是在厂里工作家里有困难的大学生王沪生，刘慧芳是渴望爱情，但是她还没有办法在这两个人之间做一个选择。
当时此剧一播放便得到了人们的广泛关注和讨论。其中展现了那两对年轻人之间，在动荡和颠簸的文革时期的爱情经历，也反应的当时人们对爱情、亲情和友情的美好生活的渴望。也想当时的观众们第一次展示了“真实”的力量，因此该电视剧也被称之为中国电视剧发展史上的历史性的转折里程碑。